中國十二生肖紀年鼠居首，這一點人所共知，然而什麼要這樣一種看似不起眼、招人喜歡動物打頭，解釋。
民間廣為流傳的説法是：上天本來想安排牛居首，但老鼠坐在牛角上，後一刻跳到了牛前面，排在了第一。
1074年編纂成書《突厥語大詞典》中bars（虎年）條有一個傳説：一位可汗計算某次戰爭年代出錯，故決定設置紀年法，此下令趕動物過伊犁河，“其中有十二種泅水過了河，於是這十二種動物名字作十二個年名稱。
”它們過河後順序是：鼠、牛、虎、兔、鱷魚、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
漢文化中“龍”替換成了“鱷魚”，其餘生肖及順序此完全一致。
不過，可以想見，這是因為後人“知其然而不知其所以然”，由此產生出來解釋性傳説。
一如後世知道“無錫”本是語，而強解“此地本有錫礦，後錫山開採完畢，沒有錫了，故名”。
這視為通俗語源學（folk etymology），古希臘神話中有一類是推源論神話，即解釋某些現象、事件、名稱起源或緣故神話。
這些不是歷史，那麼，這個問題上，合理解釋是什麼？十二生肖如今視為典型中國文化特色之一，但其起源以來是個謎團。
直到近代國門大開，人們發現，不只中國有十二生肖，埃及、希臘和印度有，只是動物種類、順序完全一致——例如印度十二生肖中，應老虎是獅子，而應龍是摩睺羅迦（天龍八部之一蟒神）。
郭沫若認為，世界各族生肖可追溯到古巴倫，中亞居民模仿巴比倫黃道十二宮紀年，由此東傳到中國；他《甲骨文字研究·釋干支》中推斷中國用以紀年十二地支，源頭黃道十二宮。
黃道十二宮圖人像，出自西方中世紀《貝裏公爵時禱書》，創作於1412年1416年這個問題上，雖然學者間有一些細節爭論，但大體，是兩河流域古巴比倫人道十二宮十二神獸代表星座聯繫起來。
這其占星術於公元前3000年左右開始外傳，由此西方發展出十二星座，而東方衍生出十二生肖。
黃道十二宮因十二神獸相配，故古希臘人稱為“動物圈、獸帶”，後簡化zōidiakòs（‘circle of animals’），即英語zodiac詞源，另一個英語詞zoo（動物園）與此同源，可追溯到希臘語zōion（“動物”）。
英國漢學家魏根深《中國歷史研究手冊》中指出：這裏“基本之處，黃道帶西方於通過出生月來決定人性格。
中國，黃道帶是通過一種傳説方式來紀年，因此通過一個人出生年份來決定他性格。
”十二生肖起源於兩河流域文明，這乍看令人，但確實有其可能。
對上古馬車、青銅器、小麥起源研究表明，中國西北內陸通道（即後來“絲綢之路”）年代存在。
另一個可能證據是：兩河文明盛行十二進制，中國文明中盛行是二進制、十進制和十六進制（“半斤八兩”十六進制，十六兩一斤），但年、月、時辰計算上採取是十二進制。
，月亮陰晴圓缺原始社會人們而言是週期，因而文明一年分為十二個月，但紀年、時辰可了，像孟加拉國傳統計時法prohor一天分為8份，其時間計量單位dondo於24分鐘。
我們現在慣於十年（“90年代”）、百年（“世紀”）來分段，而一天中時段劃分，戰國時代有分為10、12、16、18或32個時段習慣，1975年雲夢楚簡的曆書上，一天分為16個時段，直至西漢確定一天12個時段。
即便如此，中國當時歷來使用是干支紀年，是子醜寅卯十二地支，將十二支鼠、牛、虎十二種動物對應文獻只能追溯到東漢王充《論衡》，但為什麼形成這樣應關係，解釋，日本學者中野美代子猜測可能起源於印度。
一種通行看法認為這是東漢後中亞，通過“北俗”傳入中原。
清人趙翼《陔餘叢考》“十二相屬”條中指出：“蓋北俗初無所謂子醜寅卯十二辰，但以鼠牛虎兔類分紀歲時，浸尋流傳於中國，相沿廢耳。
”不過1975年睡虎地秦簡、1986年天水放馬灘秦簡出土，證明這種應關係秦代形成。
’謂此。
此值得注意的是，古希臘人説zōion，並不僅是野獸類“動物”，而是任何“有生命存在”（animatedbeing），包括魔鬼、諸神、有星宿——乃至有整個宇宙。
無論十二星座還是十二支，其理論基礎是，即相信天地間有某些具備靈性存在，主宰着宇宙間生命力，所以出生星座或生肖人，其個性、命運受這一神物影響。
印度，十二生肖原本是神坐騎，“象頭神”（Hastimukha）迦納什（Ganapati）是印度教、佛教和耆那教崇奉神，系濕婆雪山神女子，號稱“一切障礙主人”（Vighnesvara）和“障礙克服者”（Vināyaka），但他坐騎卻是一隻老鼠——雖然兩者體型，但老鼠是“障礙克服者”。
鑑於老鼠印度十二生肖中出現，此不妨推斷，鼠既居十二生肖首，因為它身上體現着宇宙某種力量。
宇宙時間是，紀年、紀時原本是起見作人分段，由此而來一個問題便是：哪裏才算是個頭？現代人理地覺得：新年是1月1日開始，每一天半夜0點開始，然而，古代文明、地方，計時方式是千差萬別。
英國史學家伊恩·蒂默《歐羅巴一千年》中指出，16世紀初歐洲，新年開始時間有1月1日、3月1日、3月25日、9月1日、12月25日起始時間。
波斯新年瑙魯孜節、東南亞潑水節/宋幹節三四月交春分點附近，這是很多文化中普遍觀念：一年應春回大地起始，而一天應第一縷陽光出現時刻算起。
《貝裏公爵時禱書》：三月，雙魚白羊交界中國歷史上，有過這樣計時。
睡虎地秦簡《日書》中，提到“子，鼠”，但當時一天時間是寅時（3-5點）算起，並不以“子”居首；西漢王莽改制，採用殷歷，十二月歲首，“雞鳴為朔”，即以雞鳴時一天起始。
文獻記載普遍認為，夏商周三代，夏曆建寅、殷歷建醜、周曆建子——所謂“建子”，即以子月（十一月）歲首的曆法，雖然漢武帝太初改歷後，通行是寅月（正月）歲首夏曆，但周代八百年子月一年、子時一日做法可能深入人心。
東漢班固《漢書·律曆志上》劉歆《三統曆》基礎上發揮：“三統者，天施、地化、人事紀。
十一月，乾之初九，陽氣伏於地下，始著一，萬物萌動，鍾於太陰，故黃鐘天統，律長九寸。
九者，所以中和，萬物元。
”，許慎《説文解字》解釋：“子，十一月，陽氣動，萬物滋。
”可見當時觀念認為陽氣在夏曆十一月冬季萌動。
到宋代，理學家邵雍總結出“天開於子，地闢於，人生於寅”一語，《西遊記》第一回引邵雍話説“冬至子半，天心無改移。
一陽初動處，萬物未生時”，強調“到此，天始有”，説，“子”是宇宙起始。
之所以將一日黑暗半夜子時、一年陰氣隆冬，是因為中國氣化宇宙觀中，認為宇宙之間充滿了“氣”這種生命力，而日夜、四季説是“氣”消長變化。
《黃帝內經·靈樞》“順氣一日分為四時”篇中，認為黃昏時“氣”，而入夜後“氣”鹹伏，直到夜半陽氣生，發生變化。
換言之，子時氣化宇宙點開始出現變化，所謂“一元復始，萬象”起點。
説，這種觀念，一天、一年不是黎明、春天開始，而是“陽氣”開始萌動時就算起了。
像嬰兒，不是它呱呱墜地那天才算起，而是它母體內受孕結合胚胎那一刻生命了——因此，中國傳統“虛歲”是受孕時算起，往往顯得西式實歲要多上一年。
古羅馬，每天時辰是黎明算起，如第1時於現代早晨6點；羅馬人尊敬神祇之一瑪圖塔聖母（母親）是生育、起源和曙光女神，可見羅馬人觀念中，這三者密切相關。
中國沒有這樣神靈，但推想可知：中國人觀念裏，宇宙、時間、生命胎動是陰陽氣初露消長黑暗中開始了。
生活實踐中，這曆法規定有兩個顯優點：新年定隆冬，則可以歡慶、休息而耽誤農時；一日半夜，則可以時間，因為四季晝夜消長，每天太陽升起時間。
這是它最初普遍採用根本原因。
有可能，這種生命、時間本源觀念，導致了中國人慣於老鼠列為十二生肖首。
鼠應地支“子”。
《史記·律書》解釋：“子者滋，滋者，言萬物滋於下。
”《漢書·律曆志》説：“孳萌於子。
”子、孽指陽氣始萌，為生命；“字”是指孳乳衍生出文字。
老鼠是夜半陽氣萌動時人熟知動物，而且繁衍生殖能力，當十二生肖出現時，用來和十二地支“子”應，可説順理成章。
值得注意一點是：“鼠”字最初並不僅指老鼠。
《説文解字》：“鼠，穴蟲總名。
象形。
凡鼠屬鼠。
”段玉裁《説文解字注》解釋得明白：“鼠，穴蟲總名。
其類而謂鼠。
”參照《説文解字》中“鳥”解釋可以讓我們地理解這一點：“鳥，尾禽總名……凡鳥屬鳥。
”説，“鼠”當時不是某一種動物“種名”，而是一類動物“類稱”，所有“穴蟲”可稱“鼠”。
這種思維方式雲南基諾族中可見到，他們所有動物分為三大類：梢（獸）、合（鼠）、厄（鳥）。
三類動物分屬於獸神：“梢”指四腳、能山上跑動物；“合”指有四腳、能樹上爬小動物；“厄”指兩腳而能飛動物。
日語中，“鼠”（ネズミ，nezumi）詞源考是指“棲居動物”，並非特指。
我們現在是會9000多種鳥類稱作“鳥”，但會所有穴居動物稱作“鼠”了，其詞義化。
不過，漢字中可看到最初痕跡：“鼠”為部首，包括鼬、鼯等動物，其中有一些不是老鼠所屬的齧齒目動物，如鼩鼱屬鼩形目、鼴鼠屬食蟲目。
貂（鼦）現在看作食肉目鼬科動物，但《説文解字》説：“貂，鼠屬。
”而“鼫鼠”一詞可以用來指昆蟲類螻蛄。
李時珍《本草綱目·獸三·鼫鼠》：“鼫鼠處處有，居土穴、樹孔中……食粟、豆，與鼢鼠俱田害。
《本草經》雲：‘螻蛄一名鼫鼠。
……」，將干支紀日和多種動物相配，於登山涉水時，施行劾鬼禁法術（這些鬼神是動物變化而成，若知其物名，則不能為害）。
”詩每句句首一生肖，全詩十二句，十二生肖，可作藏頭詩講。
詩中表現了生肖動物生活習性，同時融入了神話傳説，栩栩如生地描繪出各個生肖習貌特徵，暗含着人們其緻入微觀察及喜愛情。
十二生肖來源於遠古多神宗教圖騰崇拜，雜糅了各族各氏動物形象。
我國本土宗教——道教，受到多神崇拜原始氏族宗教和神話傳説影響。
有“川西第一道觀”美稱青羊宮十二生肖形象融合於整個道觀造型設計之中。
青羊宮內保存、造型建築八卦亭中，供奉着老子騎着青牛塑像，生肖牛能成道教先師坐騎，其重要性可見一斑。
青羊宮內單角青羊造型，包含了十二生肖特徵，有鼠耳、牛身、虎爪、兔背、龍角、蛇尾、馬嘴、羊胡、猴頭、雞眼、狗肚、豬臀，為清朝雍正元年大學士張鵬翮捐贈。
底座銘文雲：“京師市上得銅羊，移往成都古道場。
出關尹喜似相識，尋到華陽樂未央。
”落款為“信陽子題”，信陽子乃張鵬翮號。
民間傳聞，身體者摸此銅羊可以“緩解疼痛”，這可間接表明宗教神物特殊作用。
作為道教思想內核哲學典籍之一，《莊子》中存有一關於生肖雞故事：紀渻子替齊宣王馴養鬥雞。
十天後，王問雞是否馴養。
紀渻子回答沒有，它表面上氣勢洶洶，負，一股血氣。
十天後，王問紀渻子，他答道：“沒有，雞會受到其他雞叫聲和影子幹擾，影響其發揮。
”十天後，王忍不住詢問，紀渻子認不行，雞會氣勢洶洶地看着方。
這後等了十天，紀渻子於馴化得差不多了。
此時雞面別跳叫雞，沒有任何反應，看起來好像木頭做，這才具備了鬥雞精神。
其他雞應戰，看見這隻雞轉身逃跑了。
後來，文中“木雞”褒義轉化成語“呆若木雞”貶義詞。
可見，生肖意藴內涵使用方式，歷史演進過程中並非一成不變。
歌頌實幹之氣辛丑年即去，生生不息陽剛氣壬寅年到來了，生肖虎，虎虎有生氣。
十二生肖產生和應用，是中華民族進，享受生活產物。
生肖是生命符號，這種行為文化，是人類創造非物質文化遺產，是高度抽象觀念物。
老虎是十二生肖精彩代表，其形象，是生產、生活中形成。
自然界虎是典型山地林棲動物，我國見老虎，毛色或棕黃色，滿身黑色橫紋，頭圓，耳，耳背面黑色，中央有一白斑，甚顯著。
老虎四肢有力，具黑色環紋，尾端黑色，是智慧象徵。
明代李時珍《本草綱目》中説：虎夜間一目放光，一目看物，聲吼如雷，風從而生，百獸震恐。
老虎走起路來有力，有王者氣象。
老虎額頭上斑紋漢字“王”字，百獸王是天命所賜。
老虎人交往密切，社會發展，故事多。
作家任林舉同志説：人老虎是“互愛互殺”，他《野生東北虎尋蹤》一文中，引入動保人士郎建民話説：“來説，老虎如果想人發起攻擊，會發出任何聲音，不要説刻意製造聲音，老虎習性，如果它們想發起攻擊，悄無聲息地撲上來了，像這種吼，雖然飽含情緒，屬於某種談判或話性質，只要你們繼續‘進犯’它們領地，會有危險衝突。
”我國古代人民是干支紀年，十天干甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；十二地支子、醜、寅、卯、辰、巳、午、、申、酉、戌、亥。
相傳黃帝出生年天干甲，地支子，因此黃帝出生年定為甲子年，第二年為乙丑年，干支順序表中十二年一輪，六十年一週期，延續，這是個奇蹟！但是，這種時間文化，多士大夫階層掌握，當時人民識字不多，想要記住自己所生年份困難。
於記憶和推算年份，人們十二種動物十二地支應動物計時方法，每年一種動物作為一年屬相，生動，記憶。
如2021年干支是辛丑年，屬是牛；2022年干支，壬寅年生肖虎。
“五行六十甲子納音表”列為金箔金，使生肖文化內容。
十二屬相中動物，是選擇過程達到各部族認識統一，十二屬選擇是家中六畜（馬、牛、羊、雞、犬，豬）；洞中三傑（鼠、兔、蛇）；獸中三王（百獸王虎、海中王龍、深山無虎時猴子稱王）組成。
十二屬相排列序説法是，動物習性和時辰關係來解釋，但有以下説法：一、動物腳趾雙數分陰陽，單數陽，雙數陰。
老虎腳趾五，屬陽，列為第三。
二、數字，數字是中國人第二語言，三、五、九有內涵吉祥寓意，因此，選虎、龍、猴來承擔。
三、有體虧説，鼠無牙、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、龍無音、蛇無足、馬無膽、羊無睛（瞳）、猴無臂、雞無腎、狗無腸、豬無筋説法。
總之，十二生肖形成並非一朝一夕事，而是人類歷史中、選擇、排列形成並確定。
十二生肖是一個生命整體，每個數字放在這鏈條上觀察，才能發現其中奧秘。
十二生肖秦朝形成了記錄。
東漢學者王充《論衡》“物勢”中記載：寅木，其禽虎；戌土，其禽犬；午，馬；子，鼠；卯，兔；亥，豬；後補上了龍。
説十二生肖是逐步形成，自此十二地支與十二生肖搭配，達到。
鄭先興先生其撰寫《民間信仰漢代生肖圖像研究》一文中指出，民俗所謂十二生肖主旨，是兩兩相合，六道輪迴。
第一組“牛和鼠”，鼠代表智慧，牛代表勤勞；第二組“老虎和兔子”；虎代表，兔子代表。
第三組“龍和蛇”，龍代表，蛇代表；第四組“馬和羊”，馬代表一往直前，直奔目標，羊代表和順；第五組“猴和雞”，猴代表，雞打鳴報時代表恆定；第六組“狗和豬”狗代表，豬代表隨和。
老虎入選生肖後，成為人創作觀念動物，是民間信仰中仁獸。
延伸閱讀…
遠古時期，老虎許多部落圖騰信仰物。
有泛的民眾基礎。
老虎進入生肖系統後，雖然和其他生肖平起平坐，佛堂中神像與其他生肖大小，是獸首人身，但是它那主持正義、除暴安良人文性格，受民眾歡迎。
天然老虎減少歷史環境中，老虎王者形象進入民間，成了民間信仰中保護神。
有部落虎尊為自己祖先，有虎建廟，自稱虎族，曆法虎打頭。
農曆正月寅是虎月，敬虎活動每年臘月二十三開始了。
華北和西北及西北農村多地區，家家户户掃房。
售制年貨，蒸制過年食品，剪貼過年窗花兒時，少不了虎神題材。
虎神題材中有“下山虎”、“爬虎”、“娃娃騎虎”、“懷孕虎”老虎家族。
山西、陝西地有捏製各種面花兒、虎饃，用來串親、饋贈習俗。
人們認為這些虎饃可以鎮保家一年；北京地區農村有用布縫製成布老虎枕頭習俗，既是兒童玩具，又是實用的牀上用品；戴虎頭帽可以彰顯男孩兒陽剛氣，是全國許多地方喜歡民俗現象。
觀念虎民間受到歡迎，宗教不失時機地將虎捧上自己神壇。
佛教中受如來佛委託，大勢菩薩選十二種動物天宮守護神，老虎是寅時守護神。
頭戴虎冠，左手持明珠，右手拿寶棒，與其他生肖一起組成了護佛體系。
道教生肖教義融合得天衣無縫，道教宮觀中，可見到生肖文化痕跡。
神獸分明，主持正義，是民間文學生動角色之一。
上世紀50年代初，北京大街小巷流行兒童遊戲“跳皮筋”，小孩兒們跳着，一邊兒唱着：“一、二、三、四、五，上山打老虎；老虎不吃人，吃杜魯門！”杜魯門是當時發動侵略朝鮮戰爭美國總統，北京兒童唱着歌謠咒罵他，説明仁獸是多麼分明。
中國人民喜歡神虎，因為它機智主持正義、公平。
歌謠是這樣講：百獸王列第三，不爭名利不爭；神虎避邪主正義，為保平安永向前。
時間向前走，春節臨。
生肖紀年的説法，2020年應該是農曆鼠年。
，出生年份來算，我們有一個“屬相”。
那麼，十二生肖是怎麼來？什麼看上去很不起眼老鼠會排在首位呢？ 十二生肖，叫“屬相”，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
它們歷史，先秦時期，典籍中就出現了相關記載。
1975年12月，湖北雲夢睡虎地發掘出兩批秦代竹簡：其中，《日書》裏有關“盜者”內容十二生肖接近，如“子，鼠，盜者鋭口，；醜，牛，盜者鼻長頸……” 到了漢代，十二生肖基本定型。
東漢時期，王充寫了一部《論衡》，其中提到：“寅，木，其禽虎……亥，水，其禽豕……”寫明瞭十二生肖和對應十二地支屬性。
時間流逝，有關十二生肖説法斷完善，人們接受並流傳。
比如，南朝時，沈炯寫過一首《十二屬》，詩中寫道：“鼠跡生塵案，牛羊暮下來。
虎嘯坐空谷，兔月窗開。
龍隰青翠，蛇柳徘徊。
馬蘭摘，羊負始春栽。
猴慄羞芳果，雞蹠引清杯。
狗其懷物外，豬官。
” 有關生肖掌故，人們總能聊上幾句，但它們由來論。
有一種説法認，生肖文化起源於圖騰文化，有象徵意義：上古以來，部落有自己崇拜動物，例如牛是農耕社會象徵，相傳神農氏炎帝是“牛頭人身”，所以炎帝後裔牛圖騰。
還有人表示，十二生肖起源於動物崇拜。
原始社會中，人類生產力，豬、牛、羊牲畜農事活動關係密切，虎、蛇動物可能威脅到人自身安全，人們會感到恐懼……以上種種原因，導致生肖形成。
除此之外，有學者提出一種觀點：十二生肖既動物有關，有“天文學”背景，與古人對星象聯想有關係。
午馬、辰龍、寅虎，這些星座形象有關係。
，有“十二生肖是外來”説法，但得到認可。
十二生肖作為紀年一套符號體系，看似不起眼而且有點討人嫌老鼠，其中名列榜首，這是啥原因？ 中國古代學者一晝夜十二時辰角度作出解釋。
天地一片時，鼠類時夜半時出來活動，將天地咬出一道縫隙，“鼠咬天開”，所以子屬鼠；開天闢地後，人們要種田生，牛那時是耕田主力，所以應牛。
巴比倫黃道十二宮，是地球繞着太陽公轉一週（一年）時，從地球觀測太陽背後恆星分佈（星座），每一宮代表十二個月中某一月，前4世紀傳入古典希臘後，希臘語稱為zōdiakos kuklos「黃道帶」（翻為「小動物圈」，zōdiakos意為小動物）[3]。
十二生肖應十二地支。
採行太歲和干支紀年後，每一生肖代表十二歲中某一年，如東漢《太平經》〈有德人祿命訣〉：「寅、申之歲……寅文章，木鄉，山林猛獸，不可當。
但宜，天遣令狩，數見，多畏之者，名之為虎……申為其衝，了相亡，多畏夜，但能緣木上下」，文中將虎和寅、（緣木上下）猴和申配，可見得生肖和干支紀年東漢時已有應。
後世生肖多年相配，供人推算年命。
但先秦日書中，生肖用來配日，紀日干支十二支相配，於佔盜，追捕盜賊[4]。
《抱朴子》記載「山中寅日，有自稱虞吏者，虎；稱當路君者，狼；稱令長者，老狸。
卯日稱丈人者，兔；稱東王父者，麋也；稱西王母者，鹿。
……」，將干支紀日和多種動物相配，於登山涉水時，施行劾鬼禁法術（這些鬼神是動物變化而成，若知其物名，則不能為害）。
延伸閱讀…
巴比倫黃道十二宮動物之外，有雙子、室女、半人馬人形圖像。
學者普遍斷定它十二生肖無論組成、排列順序和運用方面截然不同，有淵源。
[5][6][7][8][9][10]
現行十二生肖動物，定形於東漢。
戰國時期，有組合。
先秦文獻如《詩經》、《左傳》，當時已有馬、牛、龍、蛇午、醜、辰、巳四支相配應記載。
但於十二生肖民間所用，受先秦上層文人重視，而沒有十二種動物十二地支相配地記載下來。
傳世文獻中十二生肖記載，首見於東漢王充《論衡》。
[14]
有關十二生肖記錄甘肅天水放馬灘和湖北雲夢睡虎地甲、乙兩種《日書》。
睡虎地甲、乙兩種《日書》抄本寫成年代前250年前246年，其內容形成年代前278年左右；放馬灘《日書》年代睡虎地《日書》相去，其甲本內容睡虎地《日書》晚出，但前者抄寫年代晚於後者，兩本秦隸系統《日書》內容和編寫年代於前3世紀。
[15][13]有第三部《日書》值得一提，湖北隨州市孔家坡墓出土了《日書》十二生肖記錄，下葬年代前142年。
三部《日書》中《盜者》篇，十二支配十二獸占卜盜者，內容包括盜者相貌、性別、藏身之處及性格、特長、身份。
盜者認為十二生肖有着某種聯繫，人們可以通過相關生肖來預判盜者相貌以及藏身之處。
此外，睡虎地《日書》中有類《十二支死咎》篇，十二地支詞配合進行占卜。
[11]
關於十二生肖起源有很多説法，雖然許多人認定十二生肖應有其本土起源，但於十二生肖如何形成及其來，無定論和共識。
主張十二生肖源自華夏本土論者，有三類[16][17]：
民間傳説則認十二生肖由來是玉皇大帝讓所有動物來舉行賽跑競賽，到達目的地十二種動物，選為生肖表徵。
這個傳説主要情節是環繞「貓、鼠、牛」三種動物上，傳説貓老鼠跑得，他們求牛幫渡河，途中老鼠起了歹意，將貓推下水，然後到目的地時，全力向前衝刺，取得冠軍，其後次序是牛虎兔龍蛇馬羊猴雞狗豬，從此後，落水貓老鼠懷恨心，見到老鼠追殺一番[18]。
另一種説法是如來佛祖指定十二種動物鎮守通天路，每種動物輪值一年。
大勢菩薩發帖請受選動物前來，並按序排列貓鼠牛虎兔龍蛇馬羊猴雞狗。
但為首貓得，溜走了，於是老鼠成了第一位，然後一頭豬跑來排後。
當佛祖駕臨時，貓沒有回來。
佛祖懲罰貓，場十二種動物分配工作——鼠開始而豬結束。
於是，十二生肖中見了「貓」[19]。
《爾雅》月陰月陽、歲歲陽名稱干支有關係，然細節無人得知。
於古人何以採用這些名稱，其含義為何，學界眾説紛紜，莫衷一是。
近年來，聶鴻音和黃振華嘗試藏緬語系中尋求解決方案，提出“歲陰”出自藏緬語十二獸和“歲陽”出自藏緬語五行，兩者是古藏緬語同音轉寫。
孔慶典前人聶鴻音和黃振華 (1999) 與(2007) 研究基礎上，進一步楚帛書《月忌》和《爾雅·釋天》中所載歲陰（十二歲名）和月陰（十二月名）名稱，現代藏緬語系（舉例數排名彝語支、羌語支、緬語支和藏語支），乃至蒙古語和日語20世紀現代語言加以，語音角度推論歲陰、月陰名稱為十二生肖原型。
[11]
楚帛書是1942年湖南長沙子彈庫出土帛書。
楚帛書年代Cook和李零 (2004) 前300年，即可知年代雖於秦簡《日書》，但相去，兩者出土文獻年代於前3世紀，[20]秦簡《日書》所載十二獸今日所熟悉十二生肖，而楚帛書十二月名，孔慶典認為是藏緬語版十二獸。
[11]
孔慶典認為十二生肖是起源先秦某個藏緬語系民族，後來傳播中國和印度。
[11]
前1千年以來巴比倫黃道十二宮體系開始遍及埃及、[22][23]希臘、[24]羅馬[25]和印度[26]西方古文明國。
黃道十二宮隋唐時傳入中國，叫做「十二星宮」，韓愈、蘇東坡自己十二宮星座算命。
十二星宮傳入中國後，本土道教吸收，並中國傳統曆法中十二地支應起來[27]。
十二地支起源於商朝，，但目前可見實物商朝甲骨文。
十二生肖見於戰國晚期秦簡，東漢時生肖和干支紀年搭配。
干支紀年加以簡化，變成只用生肖紀年，生肖紀年法中國周邊少數民族所使用曆法影響，西北地區，分佈範圍甚廣。
突厥興起以來，開始遍及歐亞東陸大半，其中包括了西北地區青藏高原吐蕃，和蒙古草原、哈薩克草原、及西伯利亞南部，乃至部分東歐大草原突厥語部落。
[28][29][30][31]
這套易懂12週期循環曆法，同時期唐朝內地、東北平原渤海、新羅和日本所使用60週期循環干支紀年法形成，不過屬於中國曆法體系。
記載，生活葉尼塞河下游黠戛斯使用過回鶻十二生肖紀年法。
[32]十二生肖紀年法後世突厥、蒙古和哈薩克族曆法有着影響。
[33][34][35][36]據匈牙利學者Rona-Tas (1999) 指出匈牙利語中「龍」是匈牙利人早期中世紀時使用突厥十二生肖紀年法時引入。
[37]
據現存資料自6世紀起，生肖紀年突厥人使用，其後開始擴散歐亞大陸，並周邊突厥語民族傳播，與此同時青藏高原吐蕃開始使用生肖紀年法。
生肖紀年法中國周邊少數民族所使用曆法影響，其中還包括西南少數民族，西北地區，分佈範圍甚廣，其影響中亞，乃至早期中世紀東歐地區。
[28][29][30][31][37]
有關十二生肖紀年文獻記載，始見於《周書》《宇文護傳》，其中一封宇文護（515年—572年）家信裏提到生年屬相，由此可知當時北周中原境內民間已有十二生肖紀年。
有關突厥與中原紀年法傳世文獻中記錄見於《隋書》，其中提到沙缽略可汗584年致書中所用」「辰年」，「辰年」是地支來表示年代方式，但並通用於漢文中，是中原傳統干支紀年同義詞。
同書記載了586年隋朝突厥頒行曆法，不過突厥人一段時間內採納中原干支紀年，而出土資料顯示，直到10世紀末左右，干支紀年首次出現西州（吐魯番）回鶻人突厥文文獻之中，此期間，突厥人使用是生肖紀年法。
[1][32]
突厥十二生肖紀年記載出自571年布穀碑（英語：Bugut inscription），其中提到了「兔年」。
[1]《布穀碑》是一塊屬於早期蒙古高原突厥王子石碑，粟特文和梵文兩個譯本撰成，年代屬突厥分裂之前，是已知突厥碑銘。
有學者因此而斷定8世紀古突厥文是粟特文發展而來，不過有學者如Ishjatms (1996) 認為古突厥文是漢字衍生版，蒙古人民共和國色楞格河下游1世紀匈奴墓葬出土了類似陶文匈奴字符。
[38][39][40]於突厥紀年法史料，有關6世紀10世紀之間生肖紀年記錄分佈勻，一些能見到紀年碑銘包括8世紀葛勒可汗所立《磨延啜碑》、《鐵爾渾碑》和牟羽可汗所立《台斯碑》。
[1]
十二生肖紀年法，10世紀初突厥人出現了五行生肖法，其特徵是生肖分類五行之一輔助分類詞組合在一起，這種五行＋生肖組合可以地轉化相應干支紀年。
如此跳出了生肖紀年原有12年週期，理論上達到了60個紀年週期，而言少數民族，五行＋生肖組合要天干＋五行＋生肖組合和易懂。
其中主要見於10世紀11世紀初高昌回鶻文獻。
[1]
納音干支相配見於戰國末年時期睡虎地《日書》和西漢時期《銀雀山漢簡》，從出土資料年代，其起源可能前2世紀左右。
其後五行替代了角、微、宮、商、羽五音並細化，儘管歷史，五行納音內容變化，五行納音中無論如何演變，其60甲子五行屬性劃分。
吐魯番阿斯塔那墓出土歷日可知，納音7世紀中葉起唐朝西州地區進入曆書，840年回鶻汗國滅亡，而部分回鶻人西遷至該地後，開始進一步將生肖法改造60循環週期納音生肖法。
14世紀高昌回鶻人的曆書中出現了「五行山嶽土」與「五行礦中金」五行納音語。
以下法國學者Bazin (1991) 提出五行（納音）生肖應方案列表。
[1]
吐蕃史前曆法，即7世紀以前，考證，但文獻記載，最初吐蕃只有十二生肖紀年，隨後十二生肖和五行結合，繼之五行分陰陽十數，替代十天干，十二生肖代十二地支，構成60年循環週期。
[14]有文獻記載曆曆書《暮人金算》、《達那窮瓦多》、《市算八十卷》、《珠古地方冬、夏至圖表》（珠古地方指今青海）、《李地方屬年》（李地方指今新疆和闐）、《算六十》（部吐蕃姓氏）典籍於704年吐蕃，認為典籍是突厥或中原這兩個地區傳入，《算六十》記載五行＋生肖組合突厥曆法相似。
[31]
陰陽五行生肖法見於位於今西藏拉薩821年《唐蕃會盟碑》上所載日期，此碑用吐蕃文和漢文記載了長安會盟內容。
[1]
長安會盟日期所指三種紀年方式，彝泰七年、長慶元年代表雙方官方年號，其中彝泰吐蕃唯一年號，與中原建立邦交時臨時所用，意圖強調地位，「陰鐵（金）牛年冬十月十日」是雙方接受紀年方式。
821年是辛丑年，即牛年，漢蕃牛年指同一年。
「陽水虎年」與「陰水兔年」指壬寅年癸卯年。
[14][1]此外，西夏時期敦煌莫高窟有吐蕃文題記日期「陽水鼠年」（832年）與「陽木虎年」（834年），內容365號洞窟寺落成和祭祀開光，美國學者W. South Coblin外翻譯成英文。
其中漢蕃文字提到一位9世紀中葉沙州漢人僧侶洪辯，應為題記作者。
[1]
與突厥人五行（納音）生肖法是，吐蕃陰陽五行生肖法中五行只同天干有關，而地支無涉，前者五行一個天干與地支聯，兩種方法不能互代。
[1]不過吐蕃這套紀年方法，並不是很流行，時間內使用易懂十二生肖紀年法。
《敦煌吐蕃文歷史文書大事編年》所記650年763年110餘年間大事，只用十二生肖紀年。
[31]而僅出土民間購買契約文書而言，可斷定9世紀時吐蕃，無論是官方或是民間採用生肖紀年法。
大英博物館斯坦因藏品32號另有一副觀音畫像題記，吐蕃文日期為「龍年」，即漢文「丙辰年九月十五日月盈日」，吐蕃文日期使用是具有西北風格十二生肖紀年法。
[1]
生肖可和年、月、日、時應，這是因為干支或地支去紀年、月、日、時，地支生肖加以代換。
目前人們習慣生肖年，而命理學用生肖表示時辰，其因為干支和十二時辰制現代常用度，所以生肖表示而已。
農曆換干支和生肖起始點正月初一，因為農曆曆法，一年正月初一首。
八字命理換干支起始點立春，因為八字所用星命月以十二個節氣劃分一年月份，其一年立春[41][42][43]。