五德始説是中國戰國時期陽家鄒衍主張歷史觀念，與天下空間觀念構成中國文化成分。
“五德”是指五行中木、火、土、金、水所代表五種德性。
“終始”指“五德”週而復始循環運轉。
其後中國一切信仰和方技，多少受這種學説影響[1]:102。
五德始説起源於鄒衍以前儒家五行説[1]:101。
中國戰國時期後期，齊國思想家鄒衍鼓吹五行運行規律解釋王朝更替[2]:206。
五行是構成萬物五種原素，即金、木、水、火、土[1]:101。
其要點某王朝得天授五行中一德，“受命”於天而成為天子。
而當其德，繼續統治時，會有王朝具五行中排序下一德取代，“革命”於天而受命[2]:206。
正統論到漢代進一步發展，五行運行法勝説，繼而是生説佔上風[2]:206。
後來，明太祖朱元璋皇朝統治者自稱“奉天承運皇帝”，當中所謂“承運”意味五德始説“德”運。
鄒衍説：“五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火。
”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。
於黑色屬於水，所以秦朝崇尚黑色。
人事應五行運轉相配合，因此為君主者，於一年中某個季節有應做不應做事，例如仲春應行慶施惠，不應出兵[1]:102。
鄒衍的説法，五行代表五種德性以相剋關係傳遞，後世有人提出五行相生的説法來解釋五德終始。
五行論是誰創，不得而知；荀子認為子思、孟子所造作，[1]:102。
另有一説，若是禪讓、逼禪和平傳位是生，戰爭、造反、自立而成是克[來源請求]。
鄒衍五行論加以推廣，認為自天地剖判以來，人類歷史五行勢力（即五德）所輪流支配[1]:102。
甲德輪值時，人事上有代表甲德甲興起，服色、制度以及政治精神和甲德相配，例如周火德，色尚赤[1]:102。
到甲德既衰，乙德繼之而盛；人事上有乙朝興起，取甲朝而代之[1]:102。
兩德相交之際，照例要有祥徵出現[1]:102。
戰國末年，五德始説已成當時思潮主流，並且作當時列國諸王代周而興統一天下理論[1]:102。
同時談這種學説者，混跡於儒家之中，許多方士和五行論者，儒服儒冠[1]:102。
戰國時秦始皇掃滅羣雄，統一天下，全面接受鄒衍説，自稱水德君臨天下[2]:206。
因為鄒衍説周火德，勝火水能取而代之[2]:206。
秦朝武力統一天下，但不能靠武力鎮壓，宣揚自己是真命天子受命於天，賴服眾[2]:206。
鄒衍説秦始皇需要；五行運行法，王朝受天命具備其中一德方正統，否則統，不能受承認[2]:206。
“五德始説”闡釋了夏商周朝代更替規律後，鄒衍大膽地提出一個預測：“代火者，水，天且見水氣勝。
到漢朝，儒學中滲入大量陰陽學，造成一個儒學其名陰陽學學派，兩漢政治社會上，大大的發揮了威力[1]:102。
勝説認五行彼此剋，水克火、火克金、金克木、木克土、土克水，如此相勝，復循環[2]:206。
勝説人印象主張武力推翻前王朝[2]:207。
漢高祖劉邦時，張蒼認為秦國祚太短且暴虐無道、屬於正統朝代，應該漢朝接替周朝火德，所以漢朝之正朔應為水德。
漢武帝時，認為秦屬於正統朝代，改漢正朔土德（土克水）。
王莽建立新朝之前，採用五行剋説。
交替順序：
生説認五行彼此相生，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，如此相生，復循環[2]:206。
生説認，失德者應讓位於有德者受天命[2]:207。
於生説禪讓理論要求，因此從王莽利用生説、受讓形式實際取代漢朝起，改朝換代生説[2]:207。
王莽建立新朝，採用劉劉歆父子生説法，認為漢朝屬於火德。
不過王莽正式舉行過禪讓儀式[2]:207。
王莽證明其政權合法統，採用劉歆父子五行生説，並修改漢朝以前諸朝代德性，交替順序：
五行學説是指木、火、土、金、水五種物質屬性來代表和歸類自然界各種事物屬性，五行之間相生、剋關係。
中國每個朝代有五行屬性，而朝代更替一種是堯舜禪讓路，下一個朝代屬五行相生；一種是武力征伐代替，下一個朝代是五行剋。
五行理論，秦朝五行屬水。
“秦始皇既並天下而帝，或曰：黃帝得土德，黃龍地螾見。
夏得木德，青龍止於郊，草木暢茂。
殷得金德，銀自山溢。
周得火德，有赤烏之符。
今秦變周，水德時。
昔秦文公出獵，獲黑龍，此其水德之瑞。
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’於是秦命河曰“德水”，冬十月年首，色上，度六名，音上呂，事統上法。
”漢代公孫臣説：“始秦得水德，今漢受，推終始傳，漢土德，土德應黃龍見。
宜改正朔，服色，色上黃。
”中國有了五行學説，戰國時期陰陽家鄒衍提出了五德，漢代學者劉歆朝代五行學説，後來人總結各朝代五行如下：夏代五行屬木，商湯代夏，金克木；商代五行屬金，周武滅紂，火克金；周代五行屬火，秦掃六國，水克火；秦朝五行屬水，漢代秦朝，土克水；漢代五行屬土，曹丕篡漢，木克土；魏朝五行屬木，三國歸晉，金克木；晉南北朝屬金，隋朝統一，火克金；隋朝五行屬火，唐朝代隋，水克火；唐朝五行屬水，五代，土克水；人類誕生之日起，人們變幻莫測未來，既充滿了憧憬，懷有深深懷疑和恐懼。
此思想觀念支配下，探尋、挖掘未卜先知、預測未來能力和方式，促使古代，乃至現代人類孜孜不倦、此投身其中。
，形形色色未卜先知、預測未來方式，如占卜、解夢、科學幻想……出現人類歷史進程中。
其中，戰國後古代中國政治影響遠者，或許非戰國時期陰陽學派代表人物鄒衍創立“五德始説”屬。
“五德”“五行”，是商周時期人們世界萬物本原探索結果：金、木、水、火、土五種物質。
鄒衍之所以將“五行”改名為“五德”，主要原因於：一，“五行”説世人熟知，具有神秘性；二，鄒衍“行”視為每一朝代“德運”，故名。
“終始”，結束和開始，循環復意。
“五德始説”是鄒衍提出來有關歷史和社會發展規律終極真理。
“五德始説”理論基礎，實際上是於西周初（或）形成“五行”觀念，《尚書·洪範》篇所載微子周武王話，提及金、木、水、火、土五種物質屬性、功能，謂“五行”。
現代哲學其歸類於樸素唯物主義範疇。
人們“五行”各種物質屬性認識深化，建立“五行”基礎上“五行相生”、“五行剋”理論，春秋戰國時期，形成。
五行相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
五行剋：水勝火，火勝金，金勝木，木勝土，土勝水。
春秋時期，人們“五行”與五季、五方、五色、五味元素一一應起來：（此表！秦漢後許多政治制度設計，而制定）鄒衍上述理論，其附會到人世朝代更替規律探究問題上，進而宣稱自己掌握了朝代更替、歷史和社會演變基本規律。
即人間朝代更替，是前個朝代“德”後一個朝代“德”剋制消滅結果，“五行剋”循環，導致了人間朝代更替。
“五德始説”闡釋了夏商周朝代更替規律後，鄒衍大膽地提出一個預測：“代火者，水，天且見水氣勝。
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水氣勝，故其色，其事水祥徵應。
”但這個政權是當時“戰國七雄”中哪個大國，鄒衍並明説。
只是這種籠統話語，宣揚、兜售自己理論而已（符合騙子基本特徵！）。
鄒衍藉掌握這一具有主義色彩理論，引起了當時諸多諸侯國統治者重視，是畏懼。
《史記·孟子荀卿列傳》記載，鄒衍每到一個諸侯國，會得到該國王公貴族招待和優遇。
鄒衍這介布衣面前，很多高高在上不可一世君主貴族，畢恭畢敬，有卑躬屈膝，討好巴結他。
司馬遷鄒衍受到各國君主貴族優待，與孔子周遊列國受到，陳國、蔡國斷糧了，師徒皆面有菜色，孟軻困於齊、魏國窘像進行了。
秦始皇統一後，秦代周尋找神道，神化皇權，拋棄了本民族原有崇拜白帝、赤帝、青帝、黃帝傳統，選用了“五德終始”説。
“水”為秦朝“德”，一切措施制度，遵循上表所載水德及其相配各種元素。
如秦朝制度中數字，六，或六倍數，或六約數（如秦統一後分天下為三十六郡，秦始皇泰山、琅琊地刻石字數六，或六倍數）；秦朝黑色，故名其民曰“黔首”。
西漢初，劉邦宣稱漢朝水德。
這是劉邦漢朝視為周朝正統接替者一種手段和謀略。
漢文帝時，博士魯地人公孫臣上奏，建議漢朝改為土德。
丞相張蒼堅持水德，予以抵制，未果。
數年後，黃龍見於成紀（地名）。
漢文帝詔令採納公孫臣説，五行剋理論，漢朝土德。
瞭解上述後，知道下面這幅劇照中，劉邦服飾配色是錯誤。
王莽篡漢，建立新朝，變漢朝“土”德“火”德。
原因有四：第一，王莽自稱是舜後裔，舜土德，故王莽認為新朝應該是土德。
第二，漢朝新朝取代，與以往秦滅周，漢滅秦採用暴力手段迥然不同，是採取和平“禪讓”方式，故有暴力色彩“五行剋”理論適用，具有“禪讓”性質“五行相生”理論，適合現實需要。
第三，“五行相生”理論，新朝要土德，漢朝火德。
第四，漢朝皇帝“禪讓”皇位予王莽，歷史上堯、舜禪讓吻合。
那麼，漢朝劉氏皇室祖先，應為五帝之一“堯”。
上述，王莽還重造了“古史”體系，宣揚其學説。
鄒衍、王莽“古史”體系，可謂：顧頡剛認為，《史記》、《漢書》中漢高帝劉邦斬白蛇起義，有神曰劉邦“赤帝子”傳説，王莽人杜撰出來，竄入《史記》，班固察，加之東漢開國皇帝劉秀附會火德神靈來神化自己，於是班固抄錄成文。
自此漢朝“德”變為“火德”，後人稱漢朝“炎漢”、“炎劉”。
如《三國演義》第八十回標題“曹丕廢帝篡炎劉”。